Des années de travail se cachent derrière le design d’un nouveau véhicule et celui-ci est soumis au secret le plus strict jusqu’à sa première mondiale. Il n’en demeure pas moins que les véhicules doivent être testés de fond en comble dans des conditions réelles. Après les bancs d’essai et enceintes climatiques, les voitures passent des milliers d’heures sur les routes du monde et peuvent parcourir jusqu’à deux millions de kilomètres dans le cadre de tests. Pendant ces essais, toutes les fonctions de la voiture sont testées dans le détail. Au final, tout doit fonctionner aussi bien à moins 30 °C sur des pistes verglacées qu’à plus 40 °C sous la chaleur tropicale dans un chemin boueux ou un trafic urbain chaotique.
Prototypes «Undercover»
Pour protéger le cheminement des prototypes de la curiosité des journalistes, photographes et concurrents, les constructeurs automobiles les camouflent avec le plus grand soin: ce sont ce que l’on appelle les prototypes secrets, ou «Erlkönig» en allemand. Les pelliculages aux motifs tapageurs apposés sur les prototypes sont là pour estomper les formes de la voiture: des pièces caractéristiques, des contours ou parties de la carrosserie comme les phares ou les lignes des feux arrière sont «brisés», ne sont donc plus identifiables et parfois même dénaturés par des pièces rapportées.
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Le camouflage est un art
Le principe du camouflage par «effet d’aveuglement» trouve son origine dans la Première Guerre mondiale. À cette époque, les navires étaient peints avec des motifs géométriques en noir et blanc, ce qui permettait de dissimuler leurs formes et de tromper l’ennemi. Les prototypes secrets d’aujourd’hui suivent le même principe.
Origine du mot «Erlkönig»
Le mot «Erlkönig» vient du poème de Goethe «Le Roi des aulnes» («Qui chevauche si tard à travers la nuit et le vent? C’est le père avec son enfant»). Lorsque, dans les années 50, deux journalistes automobiles se mirent à chercher un terme susceptible de désigner des véhicules camouflés, ils modifièrent plus ou moins le poème de Goethe sans autre forme de procès. Le terme s’est imposé en allemand depuis lors.
